Le poêle de masse utilise des bûches comme combustible pour chauffer la maison. Contrairement à un poêle classique  ou à un poêle à granulés , il ne chauffe pas par convection, mais par rayonnement, c'est-à-dire que le feu, enfermé dans le foyer primaire clos, produit de la chaleur qui va être stockée dans la masse de l'appareil pour être relâchée progressivement.

Il est composé de matériaux réfractaires, comme :
-        la stéatite,
-        l'argile,
-        la brique réfractaire haute densité ou courante,
-        la pierre.

 
Bon à savoir : Ces appareils de chauffage doivent porter le marquage CE et répondre à la norme NF EN 15250. Ils ne doivent pas être confondus avec les poêles à inertie (ou à accumulation), qui sont des poêles à bois relativement standards auxquels on a ajouté en surface des matériaux à forte inertie (faïence, pierre ollaire, grès). S'ils n'ont pas les propriétés des poêles de masse, les poêles à bois revêtus de matériaux d'accumulation permettent néanmoins d'augmenter la période de chauffe et de produire une chaleur plus douce que les poêles en métaux.


Le véritable poêle de masse est très lourd (entre 500 kg et 6 tonnes) car il est intégralement constitué de matériaux à accumulation ce qui lui permet d'accumuler les calories. La chaleur est ensuite diffusée lentement et de façon continue, autrement dit par rayonnement.

L'idéal est de le placer au centre de la maison, ce qui permet à la chaleur de se diffuser autour de lui et tout au long du conduit.

Pour que la chaleur puisse ainsi s'accumuler partout dans la masse, les fumées de combustion et le comburant empruntent un chemin sinueux qui circule dans toute la structure de l'appareil, avant de rejoindre le bas de l'appareil, lorsque les fumées sont à leur température la plus basse (200° C). Les gaz qui n'ont pas été brûlés s'échappent ensuite par le conduit de fumée .

De plus, le poêle de masse est équipée du chambre de post-combustion, où la température monte à environ 1000° C, grâce à un apport d'air secondaire. La combustion est ainsi complète.